Por qué te duele la mandíbula, y qué sí ayuda

La ATM es la articulación: la articulación temporomandibular. Tienes una enfrente de cada oído, donde la mandíbula hace de bisagra y se desliza contra el cráneo. El TTM, trastorno temporomandibular, es el nombre general para los problemas de esas articulaciones o de los músculos de masticar que las mueven. Así que cuando alguien dice "tengo ATM", casi siempre quiere decir TTM. Mucho del TTM es músculo adolorido, no daño dentro de la articulación, y los músculos suelen responder bien a cuidados sencillos.

No necesitas tenerlas todas. Mucha gente tiene dos o tres:

• La mandíbula adolorida o cansada al despertar, como si hubieras mascado chicle toda la noche
• Dolor de cabeza en las sienes, muchas veces peor en la mañana
• Chasquidos, tronidos o un ruido como de arenilla al abrir, masticar o bostezar
• Una mandíbula que se traba, se va de lado o por un momento no abre completa
• Oído tapado o dolor de oído, aunque el examen del oído salga normal
• Dientes planos, despostillados o gastados, o sensibles sin razón clara
• El borde de la lengua ondulado, o una línea blanca por dentro del cachete

Cualquiera de estas puede tener otra causa. Juntas, y sobre todo si están peor en la mañana, suelen apuntar a que aprietas o rechinas los dientes.

Apretar es presionar los dientes con fuerza. Rechinar es tallarlos de un lado a otro. De día, apretar suele pasar cuando te concentras: manejando, trabajando frente a una pantalla, levantando pesas. De noche, el rechinido pasa dormido, así que casi nunca te enteras, a menos que alguien lo escuche o tu dentista vea el desgaste.

Casi nunca hay un solo detonante. Los comunes son el estrés, dormir mal o a ratos, mucha cafeína, la cabeza echada hacia adelante por horas en el escritorio o en el celular, mascar chicle o hielo todo el día, y cambios en la mordida, como una corona nueva que quedó un poco alta. Si roncas fuerte o te despiertas sin aire, coméntalo con tu médico, porque los problemas de respiración al dormir y el rechinido a veces van juntos.

Esa fuerza también cae sobre tus dientes. Apretar puede estrellar dientes, romper resinas, aflojar coronas y forzar los implantes, así que proteger tu trabajo dental importa tanto como el trabajo mismo.

Esto no es un diagnóstico. Es una forma de decidir si vale la pena un examen. Pregúntate:

• ¿Despierto con la mandíbula adolorida, la cara tensa o dolor de cabeza más de una vez por semana?
• ¿Mi mandíbula hace chasquidos, truena o se traba cuando abro grande?
• ¿Puedo abrir lo suficiente para que quepan unos tres dedos encimados, sin dolor?
• ¿Me descubro con los dientes juntos durante el día?
• ¿Alguien me ha dicho que rechino los dientes dormido?
• ¿Mis dientes de enfrente se ven más cortos, planos o despostillados?

Unos cuantos síes, o batallar con la prueba de los dedos, hacen que valga la pena un examen. Un no en todo no descarta el TTM si todavía te duele.

Estos pasos calman muchas crisis y ayudan a que cualquier tratamiento funcione mejor:

• Come suave por una o dos semanas: huevo, pasta, sopa, pescado, bocados pequeños. Evita la carne dura, el bolillo tostado y todo lo que tengas que arrancar con los dientes.
• Usa calor en los músculos tensos y una bolsa fría envuelta en un trapo para el dolor fuerte, de 10 a 15 minutos a la vez.
• Practica la posición de descanso: labios juntos, dientes separados, la lengua apoyada suave en el paladar.
• Deja por completo el chicle y el hielo.
• Pon una calcomanía en tu monitor o en el volante. Cada vez que la veas, revisa tu mandíbula y suéltala.
• Prueba estiramientos suaves, como abrir y cerrar despacio, solo si no duelen. Si duele, para.
• Un analgésico de venta libre puede ayudar si es seguro para ti, tomado como dice la etiqueta o tu médico.

Si en un par de semanas no estás claramente mejor, o el dolor sigue regresando, es momento de un examen.

Las tres van entre tus dientes, pero hacen trabajos distintos. Una guarda nocturna a la medida es sobre todo una armadura: se desgasta ella para que no se desgasten tus dientes. Una férula oclusal es un aparato de tratamiento, firme y ajustado para que tu mandíbula descanse en una posición más relajada, y así les da un respiro a los músculos y a la articulación. La guarda de farmacia que se moldea con agua caliente es un parche temporal.

Las guardas blandas se sienten cómodas, pero algunas personas las mastican, y así los músculos siguen trabajando. Alguien que rechina pero no tiene dolor tal vez solo necesita una guarda nocturna. Alguien con músculos adoloridos, dolor de cabeza al despertar o chasquidos casi siempre va mejor con una férula.

Primero vienen las preguntas: dónde duele, cuándo empezó, qué lo mejora o lo empeora y cómo duermes. Luego el dentista presiona suave los músculos de la mandíbula, las sienes y las articulaciones para encontrar los puntos sensibles, revisa qué tanto y qué tan derecho abres, y escucha los chasquidos al moverte. También revisa cómo cierra tu mordida y busca desgaste, fisuras y trabajo dental flojo.

Las radiografías ayudan a descartar otras causas, como una muela con problema que se siente como dolor de mandíbula. Cuando hay que ver la articulación más de cerca, una imagen 3D puede mostrar el hueso con detalle, y te diremos si tu caso la necesita.

En Soleil Dental, en Oak Lawn, los dos doctores evalúan el dolor de mandíbula y el bruxismo y hacen férulas oclusales a la medida, así que puedes ver al que mejor te acomode en tu horario. Si necesitas una férula, se hace con un escaneo digital de tus dientes, sin pasta de moldes, y luego se prueba y se ajusta en el sillón. Hay más en nuestra página de tratamiento de ATM.

Es poco a poco. Los cuidados en casa pueden bajar una crisis en unos días. Con férula, mucha gente nota una diferencia real en unas seis a ocho semanas usándola cada noche, y el beneficio completo suele tardar de tres a seis meses mientras los músculos se acomodan. Los tiempos varían, y usarla todas las noches importa más que nada.

Cuenta con una o dos citas de seguimiento para afinar el ajuste, y con días buenos y malos en semanas de estrés. Si no mejoras, hay que cambiar el plan.

A veces la mordida es parte del problema, como dientes que chocan disparejo o una mordida que empuja la mandíbula hacia un lado. Enderezar los dientes con alineadores o brackets puede ayudar a algunas de esas personas, pero la ortodoncia no es el primer paso para la mayoría del dolor de mandíbula. Viene después de lo básico, cuando la mordida de verdad influye. Nuestra guía de Invisalign vs. brackets compara las dos opciones.

Los músculos de la mandíbula se abren en abanico sobre las sienes, así que una mandíbula tensa y cansada puede causar dolores de cabeza tensionales que empiezan ahí, muchas veces al despertar. Esos suelen bajar cuando dejas de apretar.

Las migrañas son otra cosa. Los investigadores han visto que el TTM y las migrañas muchas veces aparecen en las mismas personas, pero esa relación no prueba que el TTM cause migrañas. Para algunas personas, el dolor de mandíbula parece ser un detonante más, y calmar la mandíbula puede significar dolores de cabeza menos frecuentes o más leves. Deja que tu médico lleve el tratamiento de la migraña, y ve la mandíbula como una pieza del rompecabezas.

El dentista es un buen primer paso para el dolor de mandíbula, pero algunos síntomas también piden un médico o especialista: pérdida de audición, zumbido, secreción del oído o mareo; dolor en la cara agudo, como toque eléctrico o ardor, o adormecimiento; hinchazón o rigidez en otras articulaciones que podría ser artritis; o dolor que sigue a pesar de haberle dado una oportunidad justa al tratamiento.

Si tu mandíbula se traba en horario de oficina, llama primero. Nuestra página de dentista de emergencia explica cómo funcionan las citas urgentes.